Commençons par une petite anecdote montrant à quel point l’or est un métal extraordinaire :

Les atomes de l’or ont la propriété de pouvoir s’éloigner les uns des autres tout en restant solidaires. Ceci s’appelle la ductilité. En étirant un gramme d’or, on peut faire un fil d’un kilomètre et en martelant ce même gramme d’or, on obtient une feuille d’or de plus d’un mètre carré…

Un peu d’histoire

L’or étincelant est vénéré depuis l’Antiquité. Les civilisations anciennes croyaient que le métal précieux avait des propriétés mystiques, médicinales et divines. Les premiers bijoux en or connus datent du néolithique : ils furent retrouvés vers 1970, lors de la découverte, à Varna au bord de la Mer Noire en Bulgarie, de tombes magnifiques datant de 4500 avant Jésus-Christ. Ces bijoux précèdent de mille ans les bijoux sumériens, tels que ceux exposés au musée du Louvre et de plus de 2000 ans, les objets issus de diverses techniques telles que le repoussé, les maillons de chaînes, l’alliage et le moulage retrouvés dans des tombes de l’Egypte antique, comme les trésors de la tombe du pharaon Toutankhamon. (1327 av. JC.)

Trésor de Varna (Bulgarie), pectoral en forme de taureau, vers -4500 av. J.C.
Une partie du trésor de Toutankhamon, vers -1327 av.J.C.

L’or est idéal pour créer des bijoux car il est non toxique, ne se corrode pas, résiste au ternissement, est hypoallergénique et conserve sa valeur. La douceur et la malléabilité de l’or le rendent parfait pour des artisans joailliers inspirés. La couleur la plus populaire est la teinte jaune naturelle. L’or jaune utilisé en bijouterie est un alliage d’or pur, et de cuivre et d’argent à parts égales pour le renforcer. L’or blanc d’allure plus moderne est créé en mélangeant l’or avec du palladium, de l’argent et moins de cuivre. L’alliage d’or plus riche en cuivre qu’en argent devient de l’or rose ; tandis qu’un mélange d’or et d’argent, moins de cuivre et du zinc produit de l’or vert.

Anneaux Niessing « Colors », or 750 millièmes, satiné, vert, jaune, rouge et or gris sable

Guide d’achat : l’or et les carats

Mais revenons à l’or, les qualités de l’or pur, sa malléabilité et sa ductilité de l’or dont nous avons parlé en introduction, ont pour conséquence que ce métal pur est trop mou pour faire des bijoux. Il doit donc être allié à d’autres métaux pour augmenter sa dureté.

L’alliage idéal pour la joaillerie est l’or 750 millièmes, appelé encore communément 18 carats.  C’est à dire un alliage à 18 / 24ème, soit les trois quarts, d’or pur. Les bijoux de cette qualité portent la marque «18k» ou «750/000», la désignation européenne ou simplement une tête d’aigle en France.

Mélange de 75% d’or, 12,5% d’argent, 12,5% de cuivre prêt pour la fusion d’un lingot d’or 750 millièmes pour la bijouterie

 En France, les bijoux en or doivent être estampillés de la marque de leur fabricant appelé poinçon de responsabilité et d’une marque indiquant que la qualité de l’alliage est garantie par un Etat dont les normes sont reconnues par l’Etat français.

Selon sa provenance, le bijou sera donc frappé de plusieurs poinçons : au minimum, un poinçon de responsabilité apposé par l‘atelier ou l’importateur et le poinçon d’Etat qui certifie la teneur utilisée et parfois la pureté de l’or en clair « 750 » par exemple.

Aux États-Unis, l’or 14 carats (ou 585 millièmes), est la qualité la plus courante. Ces bijoux portent la mention «14k». Légalement, dans ce pays, il n’est pas possible de vendre sous l’appellation « bijou en or » un bijou qui aurait été fabriqué avec de l’or inférieur à 10 carats. Cependant, les puretés inférieures, comme l’or à 9 carats, sont populaires dans d’autres pays.

En France, l’or à 375 millièmes ou 9 carats s’appelle alliage d’or et n’a pas droit à l’appellation « or ».

Poinçons britanniques (Argent Sterling)
Poinçons Français : poinçon de responsabilité dans son losange et poinçon tête d’aigle (Or 750)

A savoir :

Il est important de parler de millièmes plutôt que de l’ancienne appellation carat car ce mot désigne aussi une mesure de poids en vigueur pour les pierres précieuses. 1 ct signifiant 0,20 grammes.

Le mot karat, ou carat, vient de l’arabe signifiant caroube. Les graines de caroube étaient utilisées dans l’antiquité pour équilibrer les balances dans les bazars orientaux. Ce qui en passant était un mythe, la graine ne pesant jamais le même poids !

Prendre soin de ses bijoux en or

L’or est durable, fiable et il constitue un support idéal pour les pierres précieuses. Pour profiter de vos bijoux très longtemps, assurez-vous de les garder propres et en bon état. Ne portez pas de bijoux lors de travaux difficiles, de ménage, lorsque vous portez des charges lourdes ou faites du sport. Encore moins lors de la manipulation de produits chimiques agressifs.

Conservez-les dans une boîte matelassée, séparés les uns des autres afin qu’ils ne se rayent pas. Pour l’entretien de vos bijoux en or, plusieurs astuces faciles et économiques existent. Il s’agit simplement :

1 – de les faire tremper dans un liquide (eau et savon de Marseille, eau chaude et vinaigre blanc, eau et bicarbonate de soude…),

2 – de les frotter délicatement avec une brosse à dents à poils très souples,

3 – de les rincer à l’eau claire

4 – de les sécher avec un tissu doux.

Le mythe d’un bijou qui serait inusable est tenace. La plupart des bijoux portés régulièrement sont soumis à de nombreux chocs. Il faut vérifier les pierres, y compris les diamants pour identifier rapidement tout dommage aux sertis ou aux facettes. Si vous voyez une griffe desserrée ou pour tout autre problème qui apparaitrait, apportez l’article à un professionnel pour réparation avant une perte souvent irréparable.